만약 우리의 무한히 귀여운 강아지가 어느 날 갑자기 사나워져서 산책로와 화장실 위치를 잊어버린다면 어떻게 될까? 한국의 약 6백만 마리의 개들 중, 18만 마리가 "기만"이라고 불리는 인지 기능 장애 증후군을 앓고 있습니다. 강아지는 사람보다 시간이 빨라서 10살이 넘어도 각종 노화질환 발생률이 높아진다. 특히 인지기능장애 증후군은 반려견의 경우처럼 다시 돌봄의 필요성이 높아지고 가족의 정신적·경제적 부담도 커진다. 어떻게 하면 개 치매 예방과 대처가 가능할까요?
◆ 개 치매의 증상은?
나이가 많은 개들은 뇌 기능 저하로 치매 증상이 나타나기 시작한다. 시력이 나빠 같은 곳을 반복적으로 돌아다니거나 가구나 벽에 머리를 부딪치는 경우 대표적인 인지장애 증상이다. 특히 익숙한 사람에게도 짖고 공격성을 보이는 행동장애는 가족 구성원들의 마음을 짓누른다. 집에서는 물거나 긁는 등의 사고가 발생할 수 있으니 주의해야 한다.
배변 실수나 주의를 끌기 위해 긁는 상처도 인지 저하 증상인데, '산책하러 가자'는 말을 이해하지 못하면 이미 이 질환이 심각하게 발병한 것이다. 뇌 활동이 감소하고 운동 뉴런의 움직임이 느려지며 활동이 감소하며 근육이 악화되고 보행 장애가 발생한다. 게다가, 공중에서 짖거나 밤에 깨어 있는 것과 같은 생활 패턴의 변화도 볼 수 있습니다.
전문가들 사이에서, "DISHA"는 개 인지 장애 증후군의 대표적인 증상이다. ▼방향감각장애 ▼상호작용 변화 ▼수면·각성 주기 변화 ▼집안 더러움 ▼활동수준 변화는 위 증상이 악화될수록 기능장애로 판단된다.
◆ 치매 예방 및 치료
강아지의 치매를 예방하기 위해서는 걷기가 가장 중요합니다. 야외 활동은 여러분이 다양한 냄새를 맡고, 스트레스를 해소하고, 근육량을 증가시키는데 도움을 줄 수 있습니다. 노즈 워크는 뇌 활동을 촉진해 치매 예방에 탁월한 효과가 있다. 산책이 불가능한 날에는 실내에서 플레이 매트를 이용해 코 작업을 하는 것이 좋다. 놀이를 위해 자주 하는 공이나 담요 밑에 간식을 숨기는 것도 스트레스 해소와 뇌 기능 향상에 도움이 된다.
적정 체중을 유지하는 것도 중요하다. 인간의 모든 질병의 원인이 비만인 것처럼 개의 비만은 신진대사 저하, 치매 등 인지 기능 저하, 관절염, 췌장염 등 만성질환이 늘어난다. 시중에서 구할 수 있는 가공육 과자 대신 신선한 채소를 제공하는 것이 현명하다. 파프리카, 브로콜리, 양배추는 노폐물 배출을 유도하고 충분한 물을 마시도록 도와줍니다.
이미 치매 증상이 진행된 경우 약물치료가 필요하다. 2021년 국내 제약사가 세계 최초로 반려견 인지장애증후군 치료제를 출시해 보호자들의 걱정을 덜어줬다. 뇌세포 노화를 막기 위해 항산화 영양제를 제공하는 것도 도움이 되고, 경련이나 수면장애가 심할 때는 신경안정제를 복용하면 증상을 완화할 수 있다.