아기의 옹알이를 자세히 보면 옹알이를 할 때 주로 오른쪽 입이 움직인다는 것을 알 수 있다. 미국 언어심리학자 로라 안 페티토는 생후 5개월에서 1년 사이에 10명의 아기들이 캠코더로 옹알이를 하는 동영상이 그 사실이 명백해졌음을 보여준다고 말했다.
게다가 소리를 지르기만 하면 양쪽 입이 비슷하게 움직이지만 웃을 때는 왼쪽 입이 씰룩거린다.
"이것은 언어를 말하는 사람의 능력이 선천적이라는 것을 암시하는 증거입니다,"라고 페티토는 주장했다. 이에 대해 사람들은 지능이 뛰어나기 때문에 언어를 일찍 배울 뿐 선천적으로 언어능력이 없다며 다양한 주장을 제시하는 반대 의견이 많았다.
언어학자 노암 촘스키가 "사람은 언어 능력을 타고난다"고 주장한 지 45년 만에, 옹알이의 관찰은 인간의 언어 능력이 선천적인 것인지 후천적인 것인지에 대한 논쟁을 촉발시켰다. 쁘띠토 박사에 따르면, 좌뇌는 몸의 오른쪽 움직임을 감독하는 반면, 우뇌는 몸의 왼쪽 움직임을 책임진다. 아기가 옹알이를 할 때 주로 오른쪽 입이 움직이는 것이 좌뇌의 작용이다. 좌뇌에 언어센터가 있기 때문에 언어센터의 동작이 옹알이되고 있다.
반면에 아기가 웃을 때 입의 왼쪽을 움직이는 것은 감정을 조절하는 우뇌의 작용이다. "아기들은 태어날 때 뇌의 특정 조직을 발달시켜왔기 때문에 옹알이를 하는데, 이것은 언어적인 행위입니다," 라고 프티토 박사가 말했습니다."새 속에서 노래하는 능력과 벌의 윙윙거리는 능력은 선천적인 것입니다, "라고 예일 대학의 심리학 및 언어학 교수인 폴 블룸이 말했습니다.
그러나 반대론자들은 옹알이가 언어를 배우기 위한 사전 단계라고 설명한다. 뇌는 복잡한 문제를 해결하는 능력과 사회에 적응하는 본능을 가지고 있다. 아기들은 태어날 때부터 언어능력이 없는 것이 아니라 혀와 입을 정성껏 단련해 언어만 익힌다는 설명이다. 사람들은 끊임없는 모방과 훈련을 통해 그들이 듣는 언어를 말하고 이해한다.
중얼거리는 것이 이 과정의 첫 번째 단계입니다.
"인류는 지구상에서 완전한 언어를 사용하는 유일한 종입니다, "라고 캘리포니아 주립 대학 언어 연구소의 책임자인 엘리자베스 베이츠가 말했습니다. "인간은 지능이 높기 때문에 습득한 언어를 배운다.
그는 아기가 옹알이를 할 때 주로 오른쪽 입이 움직이는 것은 좌뇌가 언어를 담당하기 때문이 아니라 정교한 운동도 담당하기 때문이라고 주장했다.
또 좌뇌는 우뇌보다 복잡한 청각 자극에 더 잘 반응하고, 옹알이를 할 때 '말'이 아닌 '빠르고 지속적으로 나오는 특정 소리'에 반응한다.
뉴욕대에서 인간 의사소통에 대해 가르치는 존 로크 박사는 "중얼거림은 자연에서 언어보다 먼저 진화해 왔다."
아기가 옹알이를 하면 가족이 와서 원숭이를 보호하지만, 그 사람은 엄마를 부르는 옹알이 역할도 한다.
옹알이는 젖을 떼는 무렵부터 시작되며, 인간은 이 능력을 바탕으로 언어능력을 키웠다는 설명이다.
텍사스 대학의 심리학 교수인 피터 맥네리지 박사도 비슷한 견해를 갖고 있다. 중얼거리는 것은 사람이 처음 배우는 단어의 기본이다. '엄마'라는 뜻의 영어 단어 '마더'는 옹알이를 할 때 '엄마'의 발음과 비슷하며, 대부분의 엄마들은 이 소리를 듣고 자신을 지칭하는 것이라고 생각한다.
이에 대해 쁘띠토 박사는 "음성은 언어의 핵심이 아니다"라며 언어 능력이 선천적이라는 것을 뒷받침하는 또 다른 증거를 제시했다.
그는 청력을 잃은 아기와 부모가 청력을 잃고 듣지 못하는 아기를 관찰했다. 두 경우 모두 아기가 옹알이를 하다가 1.5초 만에 손을 움직였지만 손의 리듬은 일반 아기가 옹알이를 할 때와 다를 바 없었다.
그는 "언어 능력이 습득되면 이 아기들은 일반 아기들과는 다른 모습을 보일 수밖에 없다"라고 말했다. "뇌는 이미 언어 능력을 갖추고 있으며 상황에 맞게 혀와 손과 같은 도구를 사용합니다."
"좌뇌는 또한 노래와 관련된 리듬과 관련이 있습니다," 라고 로크가 말했습니다. 아기들이 옹알이를 시작할 때 오른손을 리드미컬하게 움직인다는 다양한 연구결과가 나왔는데, 이는 리듬 체계와 관련이 있고 이미 언어능력이 있다는 증거가 될 수 없다.
베이츠 소장은 "인간의 뇌는 옹알이 →단어의 첫 발음 →기본 문법의 자연스러운 습득 →문장의 사용 순으로 조금씩 변화한다"고 설명했다."
여러분이 크면, 언어와 관련된 고도로 발달된 두뇌를 갖게 될 것입니다. 다시 말해서, 학습은 뇌의 한 부분입니다.
로크 박사는 그들이 그들의 언어를 배우고 적응할 때 두세 살에 변화가 일어난다고 말했다.옹알이의
이 시간쯤이면 아이가 '두 마리 쥐'라고 말하는 것을 들을 수 있습니다. 이것은 '쥐'라는 단어를 모방하는 것을 넘어서는 것이다. 말의 구조상으로는 아기가 가장 먼저 창의적이다. 아이가 게임을 할 줄 안다는 증거다. 아이는 마침내 언어 세계의 출발선에 섰습니다."